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唐朝时，长安城里有一个姓魏的书生，家财万贯，又乐善好施，结交了不少朋友，颇受当地人的尊敬。不料，赶上安史之乱，长安城落到判军手中。为了躲避战乱，魏生只好携妻子家人迁往岭南，一去数年，直到叛乱完全平定以后，方才举家北归。
从岭南往长安，一路上历经千辛万苦。魏生的船经过虔州地界时，又赶上连日暴雨，河水泛滥。船夫不敢行船，魏生一家只好下船，找地方避雨。
那暴雨直下了三天三夜。第四天清晨，骤雨初歇，久违的太阳从东方冉冉升起。魏生登高远眺，只见满眼都是雾濛濛、翠绿绿的一片，鸟声虫鸣不绝于耳。魏生只觉得精力充沛，心情舒畅。突然，魏生发现在离他们泊船处不远的岸上，有一团浓重的雾气从沙滩上徐徐升起，高有几十丈，回旋盘绕，久久不散，仿佛那里有一处滚热的温泉。魏生非常奇怪，好奇心驱使，魏生一路沿岸寻找过去。见那沙滩之上，一片乱石当中，有一块明显不同于周围石块的怪石，有手掌般大小，像瓦片似的，一半青色，一半紫色，但形状颇为规则，隐隐地发一些暗光。一时兴起，魏生便将它放在书匣内，继续赶路。
一家人千辛万苦，好不容易回到长安，却见祖宅已经毁于战火，家中财产也所剩无几。魏生过去结交的那些朋友们，见魏生落魄，都渐渐疏远了他。魏生不禁感慨人情的冷暖、世态的炎凉，但也无可奈何，只得在长安城里的集市旁边租了一间小屋住下，靠贩卖一些布帛绸缎，做些小生意勉强度日。
长安城中，有许多来自西域的胡人，他们专门在市场上收购中原的丝绸珠宝、金银玉器，而且出手阔绰，是长安集市上最大的主顾。按照胡商们的规矩，每年，他们都要和这里的商人举行赛宝大会，参加大会的人都要拿出自己的宝物给大家看，宝物最多最名贵的，授予桂冠，并做在首位。宝物次之次席，以此类推。有人请魏生参加，魏生因囊中羞涩，不愿前往。但来人执意相邀，魏生毕竟先前富有，很留恋那种贵人的豪华的生活，又有好奇心，想见识一番各国的宝物，一饱眼福，便答应下来。
赛宝大会那天，魏生左思右想，不知带何物赴会才好。忽然呀想起在虔州岸上拾到的那块怪石，心想有它总比一无所有好，便揣在怀里赴会去了。等到了会场，魏生也不敢多说话，只是悄悄地坐在最后面的一把椅子上。抬头见上首坐着一名老胡商，约有六十多岁，一副花白的胡须。只见他站起身来，施礼后向大家说了些什么，然后伸手取来一只红木匣，里面放着四颗珍珠，最小的直径也有一寸左右。那珍珠色泽光润透明，当是稀世之宝。那老胡商又叫从人吹熄灯烛，只见那四颗宝珠光彩夺目，照得满室生辉。其他商人纷纷站起身来，向那胡商施礼，并拿来桂冠，戴在那人头上，那胡商自己也是十分得意。
按照次序，各位商人依此亮出自己的宝物，不是金银就是珠玉。魏生心里暗暗叫苦，心里说这次自己真不该来。
最后，终于该轮到魏生了。众人都把眼光瞧着他，胡商中有几个知道魏生底细的人笑道："您今天也带了宝物来了吗？"其他人都听出话中之意，又见魏生装束简单，纷纷拿话来取笑。魏生气恼不过，叫道："我当然有宝。"说着便从怀中掏出那怪石。众人还未看清，魏生自己先笑了出来，心想自己持此物参加赛宝会真是滑稽之极。
谁料那三十多个胡商一见这石，都惊讶地站了起来，恭敬地向魏生施礼。上首的老胡商赶紧走到魏生跟前，深施一礼，又摘下头上的桂冠，戴在魏生的头上，口称："先生所持乃绝世之宝，刚才多有得罪，现请先生上座。"
魏生以为众人故意取笑他，更加惭愧，却见那老胡商眼盯着那石，泪流满面，再看众人表情，颇为恭敬，方知众人乃是真心，但心里仍是糊涂，坐在那里发楞。
几位胡商连忙将魏生扶到上座，魏生不明不白地坐在那里，仍是半惊喜半木然。只见那老胡商又施礼道："不知先生此宝能否出让？我等愿意倾尽财力，只为此宝。"
魏生见众人如此，心想："我比识此宝，留在身边也是无用，不如高价卖给这些胡商，也好重振家业。"便开口道："至少一百万钱！"
话既出口，魏生又后悔，觉得自己实在是自不量力。不料那老胡商道："先生您何苦出此低价来辱没此宝呢？"
一句话吓得魏生目瞪口呆，半晌方醒，只好又出一价，老胡商仍不满意，直至出到一千万钱，魏生道："不用再说了，一千万钱对我来说已经足够了。"
老胡商叹道："先生既然如此，我也不好再说什么，只是实在是委屈了此宝了。"
魏生虽已将宝卖出，但心里仍是不明白，便对那老胡商说："实不相瞒，此石是我在回长安的途中拾得的。区区一块石头，怎么会如此值钱？现在此宝已是您的了，您也不必再有什么顾虑，望您赐教。"
那老胡商道："这是我国世代相传的宝物，因为战乱才失落了，算到今天已经有三十多年了。我们国王张榜求此宝，谎榜上说：'得到此宝将拜相国'。我们这次回国一定能获重赏，哪里只是一千万钱的事呢？"
魏生还是不懂："那么此宝究竟叫什么名字？你们国王为何又要如此来求此宝呢？"
胡商道："这叫做宝母，也就是众宝之母。每当月圆之夜，我们国王就亲自到大海边，设祭坛海神，并把这宝母放在供案上。到天亮时，大海中的珍珠珊瑚等众宝物就会自动聚集而来。因此，此物取名为宝母。"说完，携宝而去。
那魏生得了巨款，不起战乱以前，家产不知要多了多少倍。他重建了祖宅，苦心经营，几年之后，终于成了长安城首富。
（据《原化记》）
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