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虽说还是初春天气，北风依然刺骨，但京城中依然是热闹非凡。大街之上，人来人往，叫卖声不断；街道两旁；茶馆酒楼，旅店商号，鳞次栉比，再加上不时从眼前掠过的金碧辉煌的庙宇和高墙深院的贵族府第，令第一次进京的汤臣目不暇接。
汤臣中等身材，脸庞似刀割般的瘦削，但二目极为有神，给人的感觉十分精明干练。他是蓟门太守王抒家中的门客，这次入京是陪同主人来拜访工部侍郎严世藩的。这严世藩可不是别人，正是当朝宰相严嵩的儿子，而王抒的父亲就是严嵩的前任，因而王抒与严世藩的私交极好。
到了工部侍郎府，还未进去，汤臣便觉出这工部侍郎府的确非同小可，不但院墙要比沿途看到的府第高出许多，门卫也显得格外森严。
王抒通了姓名，不一会儿，那严世藩竟然亲自接出门来。汤臣在一旁偷偷地拿眼观瞧，见那严世藩五短身材，略显肥胖，面庞白净无须，身着一件紫色绸服，显得非常雍容华贵。
王抒和汤臣被安排到府中住下，到了晚上，严世藩亲自设宴招待。酒过三巡，严世藩兴致大起，对王抒道："我平生最好收集珍宝古玩，只要有上品，无论如何，我都要将它搞到手。如果你有了这方面的消息，可一定要告诉我喲！"
王抒摆摆手道："我一向对古玩玉器毫无兴致，这些东西不过是值一些钱罢了。不过，我对书墨字画倒是一往情深。"
严世藩大笑道："兄长真是高洁之士，不沾铜臭之人呐！不过，有一点我们又想到一块儿了。"
王抒惊异道："那是什么？"
严世藩道："如今，古玩我收集得差不多了，因此，也附庸风雅，收集起水墨字画来了。"
王抒笑道："那么今晚可不可以让我有幸一饱眼福呀？"
世藩道："兄长想见，当然可以。"于是起身带王抒、汤臣去藏珍阁。
那严世藩的收藏果然丰富，其中既有吴道子的仕女图，也有徐熙的花鸟画；既有唐宋时期的作品，也有本朝唐伯虎的丹青。王抒看罢，连声称赞。世藩道："本来还有一些收藏，只是京城内缺少能装裱古字画的高手，因此许多字画无法裱褙。"
王抒道："这个容易！"他一指汤臣，"我这门客便是一裱画高手，若不嫌弃，就请留在府上。"
世藩当然高兴，汤臣也早就看出严世藩财势过人，自然也愿意。于是，几天后，王抒启程回蓟门，汤臣就留在了严府之中。
这汤臣原本也是官宦子弟，只因后来家道中落，才沦为庶人。他也多次想通过科举重振家业，不料屡试屡败，不得已流落接头，靠给人装裱字画为生。幸好蓟门太守王抒欣赏他的装裱才能，又见他聪明好学，就将他收在门下，作了一名门客。对此，汤臣是感激不尽。
如今，汤臣又进了严府，更是得意非凡，每天在藏珍阁中装裱字画，也不觉得辛苦。汤臣自己对古画也非常在行，每次严世藩得到书画，都要先请汤臣鉴赏一番。
一天，汤臣正在裱画，忽闻严世藩传他去。原来是吴越督兵胡宗宪、赵文华二人回京，又给严世藩带了一批古玩字画。严世藩指着胡、赵二人对汤臣介绍说："这二位是我专门派到吴越替我收集古玩字画的。"汤臣听得目瞪口呆，心想这严世藩果然神通广大。
再一看那批古字画，汤臣更是目瞪口呆，那里面不但有元代赵孟 的作品，更有宋徽宗赵佶和唐代阎立本的真迹，汤臣坐在那里说不出话来，严、胡、赵三人见状哈哈大笑。汤臣自己也意识到了自己的失态，连忙装出一副不以为然的态度说："这有什么，不过值些银子罢了，我在王太守那里，曾看见过宋人张择端的《清明上河图》，那才是稀世珍宝呢！"
言者无意，闻者有心，严世藩听了立时站了起来，急切切地问："你说什么，王抒那里有《清明上河图》？"
汤臣自知失言，但事已至此，只好承认："不错，我是曾在王太守那里见过此画。"
严世藩点了点头，什么话也没说。
到了晚上，汤臣正要歇息，忽闻家人报："严侍郎到！"汤臣赶紧穿好衣服，出门迎候。
严世藩进得屋来，将手下人打发出去，然后问："藏珍阁的古字画装裱的如何了？"
汤臣连忙禀告："已经差不多了。"
严世藩点点头，道；"你知道我今生酷爱收集古字画，已经到了废寝忘食的程度，今天你说王太守那里有张择端的《清明上河图》，我现在来就是求你一件事……"
汤臣吓得连忙跪到，口称："侍郎有事，只消吩咐小人就是，何用说'求'。"
严世藩点点头："好，那你就给我到王抒那里，帮我搞到那副《清明上河图》！"
"这……"汤臣不敢答应。
"怎么？"严世藩一笑道："我知道，他是你的旧主人，并有恩于你……好吧，既然这样，我也不必勉强，今夜你可以好好想想，我在你的房门口放了些银子，如果你想去，明天就可以拿着走，当然，事成之后……"
严世藩说到这儿，转身告辞，留下汤臣一个人在屋里坐卧不安。
他知道，王抒在他危难之时有恩于他，但严世藩他也得罪不起，这可怎么办呢？
他转念一想，王抒虽对他有恩，但严侍郎也并不亏待自己呀！再说，自己一直想重振祖宗家业，如今不止是一个好机会吗？机不可失啊！而且，那王抒交出《清明上河图》，不是也可以官运亨通吗？我又有什么好良心不安呢？
想到这儿，不觉天色已亮，汤臣打开房门，见地上有一小包，打开一看，是二百两银子，外加一张两千两的银票。汤臣带在身上，直奔蓟门而去。
再说那蓟门太守王抒，自从那日从京城回来后，一直清静度日。这一天，忽有家人报："汤臣回来了。"王抒非常高兴，忙接入府中，一叙离别之情。汤臣一见王抒，又不好意思说明来意，只好说藏珍阁的书画已经装裱完毕，特来看望旧主。王抒也不怀疑。
就这样，汤臣在府中一住数日，始终不敢向王抒点明来意，他自己也十分着急，整日坐卧不安。
一天晚上，王抒一个人到了汤臣房中，寒喧几句后，王抒问："我见你这次从京城回来后，终日心神不安，莫非是有什么心事吗？"
汤臣见问，只好如实相告："实不相瞒，我这次回来，实是侍郎大人派我回来的。"
"怎么？"王抒惊异地问。
"那侍郎大人不知从哪里听来，说您这里收有宋人张择端的《清明上河图》，他派我来，就是想从你这里搞到这副画。"
"这个……"王抒沉吟片刻。
汤臣见王抒犹豫，乘机又进言道："我看那严侍郎也是一个慷慨大方的人，你若真献上此图，保你有万金之获，并能加官进爵……"
王抒摇摇头，道："这《清明上河图》是我最珍爱的一副画品，我家中虽没有严侍郎家那般富足，却也家财万贯，岂是见钱眼开之人。"
汤臣家此招不行，忙改口道："我也知道大人您是清廉之人，定不受金钱打动。我也并不想帮那严侍郎办此事，但我又哪里敢得罪严侍郎？这也是被逼无奈呀！我想大人如果不交出那《清明上河图》，得罪了严侍郎，那严侍郎心狠手辣，您恐怕也要大祸临头啊，我汤臣受您恩惠，实在是为您担心呀！"
王抒听了，叹了口气，点了点头，对汤臣道："我一向知道你是个忠心之人，此次所作所为纯属无奈。好吧，你替我回去转告严侍郎，说我王抒愿献上《清明上河图》。只是此图是我最珍爱之物，我要在家中再看上一个月，一个月后，我亲自送到侍郎府。"
汤臣大喜，道："那我就回去禀告侍郎，静候佳音。"
果然，一个月后，王抒又来到京城，拜见严世藩，并献上《清明上河图》一卷。严世藩大喜，当即打开画卷观瞧，汤臣也站在一旁欣赏。只见城门内外，店铺林立，汴河上下，喧哗嘈杂。上千人物，神态各异，有的挑担，有的驾车，有的驶船，官员们也都下了马，左右随从，前呼后拥，好不威风。整个画面让人看得热气腾腾，仿佛身入其境一般。
严世藩高兴得心花怒放，汤臣也因为这次索画有功，因而得意非凡。
王抒回蓟门后，严世藩立即到吏部给王抒补了一个三品太常寺卿的官职；又因汤臣举荐、周旋有功，也给了他一个左军都督府的官职。
汤臣穿着簇新的官服，得意洋洋地来到蓟门王抒府贺喜，王抒当夜摆下酒宴，请汤臣共酌。两个人推杯换盏，不觉间都已半分醉了。汤臣道："这次王大人献上《清明上河图》，那严侍郎竟给了如此厚遇，可见严侍郎爱画之心呐！"
王抒摇摇头，道："可是那《清明上河图》也的确非同小可呀！想当年，宋高宗出使河北，被金军掳去，后脱难逃回金陵，又建立了南宋小朝廷。但那高宗屡次想北伐，收复中原，却屡屡失败。他就命令宫内画工各自想象汴京的繁盛作一幅画，以慰他思乡之心。当时，宫中的画工也有几十人吧，可是，只有这张择端的《清明上河图》能够让高宗见而垂泪，也只有《清明上河图》能够为世人所知，流传千古。"
汤臣听了，感叹道："这《清明上河图》真乃是稀世之宝呀！只可惜，那严侍郎势力强大，赠送给他，实在是可惜。"
王抒此时已有八分醉意，听了这话，哈哈大笑道："你以为我真的将那《清明上河图》献给严世藩了吗？"
王抒道："这《清明上河图》乃是我最珍爱的东西，我怎会舍得献给严世藩？当然，我也知道严世藩我惹不起，这才故意拖延一个月，请来本地著名画师黄彪临摹了一个副本，我交的就是那件摹本呀！"
汤臣道："如果那严侍郎一旦知道了这件事，你的罪可就大啦！"
王抒摆摆手道："无妨！那黄彪也是一流的画工，临摹得毫无二致。你对古画鉴赏也算得上是个行家了，你也见过那个摹本，不是也没看出什么破绽吗？"
汤臣听了，无言以对，悄悄退下。待回到侍郎府，汤臣更是心神不定，坐卧不安。他想，自己曾在严侍郎面前极力称赞这幅摹本，万一严侍郎发觉了，说我与王抒合谋作弊，欺骗侍郎，到那时别说功名富贵，重振家业，只怕连性命也难保。可是王太守又曾有恩于我……想到这儿，汤臣只觉得浑身发抖，冷汗直冒。
恰好这天晚上，严世蕃在侍郎府宴请宾客，共赏《清明上河图》，满朝文武惧怕严世蕃的势力，不敢不来。虽是如此，但大家对《清明上河图》还是赞不绝口，都说此图乃绝世之作。
正在此时，走过来一人，此人是皇宫内专管文章书画的一名小官，名唤曹才。此人与严世蕃一向不和，只因严世蕃曾多次让他偷盗宫中所藏书画，曹才不允，严世蕃便怀恨在心，多次想陷害曹才，好在圣上十分喜欢曹才，才没有得逞。那曹才也是古书画鉴赏的行家，他走到那幅《清明上河图》前，仔细地看了半天，然后轻轻一笑，朗声笑道："此画虽是好画，只可惜墨迹未干！"
严世蕃在一旁厉声问道："此话怎讲？"
曹才道："此画的画工果然是一高手，但这《清明上河图》毕竟是赝品！"
严世蕃一听，知道曹才是想当着百官的面羞辱他，他火冒三丈，怒道："曹才！如果你今天敢当着百官戏弄于我，我不请示圣上，也能让你碎尸万段！"
曹才一笑，道："严侍郎，并非我有意让你出丑，你仔细摸一下这画纸，柔软细滑，怎会是宋朝保留至今的作品，分明是本朝的近作。"
严世蕃用手一试，果然不错，自知在众人面前丢丑，不禁恼羞成怒，一拍桌案，大喝一声："汤臣！"
汤臣早已吓得缩成一团，不敢出声，只想能有个地缝好钻进去。听到严世蕃叫他，连忙站起来，整了整衣服来到严世蕃跟前。
严世蕃骂道："我用心栽培你，没想到你竟敢用假画来欺骗我！"
汤臣两腿发软，跪倒在地，心里说，王抒啊王抒，你可把我害苦了。事到如今，纵然是你有恩于我，为了我的身家性命，我也顾不得你啦。他赶紧叩头道："侍郎大人才高八斗，如果这张假画连侍郎大人都骗过了，我又如何能识别出来？"
严世蕃道；"难道你没有和王抒一起欺骗我？"
汤臣道："侍郎大人对我恩重如山，我怎敢欺骗大人？"
严世蕃沉吟片刻，低声问道："：那么你说，王抒送来的这《清明上河图》到底是真是假？"
这可把汤臣难住了，若说是真，万一查出是假的，岂不性命难保；若说是假，当初又为何说是真？那汤臣果然久经世故，灵机一动道："那王抒虽是品画名家，我想未必能亲自临摹此图。我知道当地有一人，名叫黄彪，善于此技能，只要您能派人到蓟门问一下那黄彪，定然真相大白。"
严世蕃一咬牙，怒声说道："好！我现在就命令你带上这幅画，再带上几名家将，前往蓟门，去找那黄彪。如果此画是真，当然罢了；如果是假，你立即带人前往王抒家，抄家取画，回来见我！"
汤臣一听，忙又叩头道："侍郎大人，我汤臣原是王抒家的门客，由我带人去抄旧主人家，必遭世人詈骂，，实在不合适。再说，那王抒好歹是您的朋友，为了一幅画就去抄家，恐怕……"
严世蕃没等他说完，就把眉毛一拧，喝道："别和我谈什么交情，告诉我，顺我者昌，逆我者亡，谁侵害了我，就是我的亲生老子，我也绝不手软。你不想去？可以！但如果我派别人去，查出此画是假，你便与那王抒同罪！"
汤臣吓得赶紧说："我去，我去！"
汤臣不敢再怠慢，连夜带人到了蓟门，找到黄彪家，进得门来，哪里还用问，命人用枷将黄彪锁了，然后，马不停蹄，直奔太守府。
再说那王抒，自从那日将假画送到侍郎府以后，心中一直忐忑不安。数日过后，见严世蕃一直没有发觉这件事，还给自己升了官，这才放下心来。
这一天，王抒正在家中休息，忽听门外人马喧哗。王抒不知外面发生了什么事情，就出门去看，不料劈头正撞上汤臣。那汤臣一见王抒，本想叫一声"主人"，然后劝他将真画交出来完事，忽见身后严府的几名家将都凶神恶煞般地看着自己，又想到自己一生的前途，眼看就要断送在这王抒手中，心中便有了怨气，于是对王抒道："王抒，你伙同黄彪，用假画欺骗侍郎大人。现在侍郎大人已经查明，你还不速速将真画交出来！"
王抒一听，知道事情败露，纵然那严世蕃能够看出画的真伪，但他又如何能知道是黄彪作伪？此事我只同汤臣一人讲过，只能是他！想到这儿，王抒指着汤臣骂道："呸，你这无耻之徒！你还记得，当年你穷困之时，是谁收留了你？又是谁把你引荐给侍郎？如今，你为了自己的荣华富贵，就干起卖主求容的勾当来，你……你……."王抒气得说不出话来。
汤臣一听王抒揭他的老底儿,不禁恼羞成怒,凶相毕露,厉声喝道："王抒!侍郎大人待你恩重如山，你却敢拿假画来欺骗侍郎，居心何在？还不快将真画交出，保你不死，不然的话，今天叫你死无葬身之地。"
王抒气得大骂道："我今天就是死了，也不会把画交给你。我……我和你拼了！"说着，过来抓汤臣。汤臣就势一推，王抒立足不稳，跌到在地，头撞在一只花盆上，当时气绝身亡。
汤臣见王抒死了，把牙一咬，干脆一不做，二不休，将王抒的尸身踢到一旁，令手下人搜查全宅。
汤臣同严府的几名家将翻箱倒柜，上房揭瓦，掘地三尺，没有放过王宅的一寸土地，却根本没有《清明上河图》的蛛丝马迹。汤臣审问王抒的家人，家人都说藏画的地点只有老爷一人知晓。汤臣气得火冒三丈，跳到院中，将王抒的头砍下，还不解气，又朝尸身连砍了几刀，站在院中说不出话来。
汤臣没有找到《清明上河图》的真迹，不敢回京向严世蕃复命，只好流落异乡，隐居起来。不久，严嵩案发，严世蕃被斩。到死，严世蕃也没有见到《清明上河图》的真迹。
（据《万历野荻编》、《明史纪事本末》）
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