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清初时期，南昌城中有一个绸布商人，名叫钱子明。此人家藏万贯，却胸无点墨，因而在朋友聚会的时候，时常被别人取笑。
钱子明相貌平常，也无任何特别的技能，唯一的过人之处，便是家中十分富足。因而，他唯一的爱好，也就是在众人面前炫耀自己的财富。每次赴宴或宴请宾客，他总是穿着镶金佩玉的豪华礼服，甚至连随从都打扮得像个贵族似的。在他的家中，各种陈设更是豪华以极，金银珠玉，随处可见。为了能更好地向别人炫耀自己的财富，满足自己的虚荣心，钱子明还派人四处为他搜集珍宝古玩，常常一掷千金，也毫不足惜。
一次，钱子明大宴宾客。酒席宴上，他命家人抬来一只巨大的金元宝，放在桌案之上，对众人道："我一生别无他好，只喜欢收集珍宝古玩。你等但凡见到世间的奇珍异宝，尽管拿来给我。我有的是金银，即使是破费这样一只金元宝，我也绝不会皱一下眉头的。"
众人听了他的话，又见了那只金元宝，无不瞪目结舌。其中也有贪财好利之徒，便从家中找出一些诸如彝鼎、古字画之类的古董，送到钱子明家中，以为可以骗个好价钱。谁知钱子明虽然胸无点墨，有关部门钱财的事却表现得十分精明，他当即对来人说："你们的这东西的确十分精美，但毕竟是寻常之物，我怎么会花钱去收购这样一些无用的东西呢？"
来人碰了一鼻子灰，心里却暗暗佩服钱子明办事精明。
这一天，钱子明刚刚要午睡，忽听家人报，外面有客人求见，说是有奇宝欲售。钱子明连忙叫家人把客人请到客厅里。
钱子明到了客厅，见来人是一个小个子，脸庞黑瘦，面带狡 之色。钱子明心中未免对来人有些厌烦。
来人见了钱子明，先自我介绍道："我姓宋，单字一个清字，是杭州城中富商李凡的门客。这次是奉我家主人之命给您带来一件宝物，请您过目。"说着，拿出一只古色古香的五彩锦匣来。
可那钱子明却并不急着看货。他并不认得来人，杭州城李凡的名字，他倒是听说过，但并没有什么接触。如今，李凡忽然派人来求售珍宝，难免不让别人起疑心。钱子明于是问道："我与你家主人素无来往，你家主人怎么会想到来我这里售宝呢？"
宋清苦笑一声道："我家主人一直是搞海外贸易的，最近他的几条船先后出了事，不得已，才将家中的财物拿出去变卖。这件东西是我家主人祖传之物，代代相传，都说是奇宝，但历代都没有一个人能识得此物，也无人知道此物究竟有何用处。原本想将此物送到典当铺的，但一连几家典当铺都没能认得此物。后来，我家主人想起您来，世人都说您见多识广，且喜好收集珍宝古玩，这才派我来见您，希望能从您这里得到一些收获。"
钱子明听了，不由得好奇心起，连忙伸手打开那只锦匣。
锦匣内只有一个白色的东西，形似一枚巨大的蚕茧，却足足有一尺来长，白色的表面上布满了片片青斑。钱子明用手轻轻地托起它，只觉手感滑润似蜡，而且格外轻飘，
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